De altijdgroene clove tree is een kind van de tropen; hitte en vochtigheid tot 100 procent zijn precies goed voor de boom, die zo'n 12 meter hoog en 130 jaar oud kan worden. De gedroogde bloemknoppen worden gebruikt als specerij en ook als geneesmiddel; omdat ze qua vorm op kleine spijkertjes lijken, werden ze vroeger "kleine spijkertjes" genoemd. De kracht van de geneeskrachtige plant van het jaar 2010 kan gemakkelijk worden getest: als u op een kruidnagel bijt, voelt u een branderig gevoel op uw tong en een lichte verdoving.

De oorspronkelijke thuishaven van de kruidnagelboom is de Molukken, die ten westen van Nieuw-Guinea liggen en vroeger bekend stonden als de "specerijeneilanden"; hier worden nog steeds wilde exemplaren aangetroffen. Reeds in de late oudheid kwamen de roodbruine bloemknoppen, gedroogd in de zon, als kostbare specerij via karavaanroutes naar Europa. Tegenwoordig worden de bomen gekweekt op Madagaskar, Zanzibar, Sri Lanka en in vele andere kuststreken. De knoppen, die op het punt staan te bloeien, worden twee keer per jaar geoogst: een keer van juli tot oktober, en dan nog een keer in december.

Alle delen van de kruidnagelboom bevatten kruidnagelolie, maar de bloemknoppen hebben het hoogste gehalte: tot 20 procent; bovendien is er een hoog gehalte aan antioxidanten. Kruidnagels van goede kwaliteit zijn te herkennen aan het feit dat ze een beetje olie afscheiden wanneer ze met de vingernagel worden ingedrukt. Omdat kruidnagelolie zwaarder is dan water, zinken kruidnagels naar de bodem van een glas water of staan ze rechtop in het water. Als ze plat aan de oppervlakte drijven, zijn het oude en inferieure goederen waarvan de olie reeds is verdampt. Het hoofdbestanddeel van kruidnagelolie is eugenol, dat een ontsmettende, antiseptische en plaatselijke verdovende werking heeft.