"De bijl in huis vervangt de timmerman", zei Schillers Wilhelm Tell eens. Zo ver, zo waar. Tenminste als je de juiste bijl hebt gekozen. Dat niet alle bijlen hetzelfde zijn, bewijst het traditionele bedrijf Gränsfors Bruks uit het Zweedse platteland. Een timmerman zou er verstandig aan doen een ander model te kiezen dan iemand die hout wil kloven of zelfs bomen wil vellen. Maar niet alleen wat het beoogde gebruik betreft, wordt de koper geconfronteerd met aanzienlijke verschillen. Vooral de ambachtelijke vervaardiging van de assen in tijdrovende productie, die vele bewerkingsstappen van de industriële productie overbodig maakt en de eigenaardige schoonheid van de gereedschappen kenmerkt, onderscheidt Gränsfors van zijn concurrenten.

Uit het brede gamma Gränsfors bijlen hebben we bij Manufactum vier modellen gekozen die in de eerste plaats bedoeld zijn voor gebruik in het bos en voor het kloven van hout. De jagersbijl was oorspronkelijk bedoeld om de huid van de opgejaagde prooi af te stropen, maar net als de handbijl is hij ook geschikt om kleinere bomen te vellen en te beknotten. De kloofbijl en de kloofhamer daarentegen zijn gemaakt om langs de houtvezels te hakken - hun holle-randvormige snijgeometrie splijt het hout bijzonder doeltreffend door het snel te penetreren en uit elkaar te duwen.

Elke bijl gaat bij aankoop vergezeld van een klein "Bijlenboek" - een compendium van kennis van Gränsfors Bruks, zogezegd, dat de koper niet alleen informatie verschaft over de verschillen en toepassingsgebieden van de diverse bijlmodellen, maar ook belangrijke tips bevat over het onderhoud. En omdat de mensen achter Gränsfors Bruks overtuigd zijn van hun producten en hun duurzaamheid, geven ze een garantie van 20 jaar op elke bijl. Dat is iets om trots op te zijn.

De grote vraag leidde ertoe dat de bijlenfabrikanten - waaronder Gränsfors Bruks - vrij snel overgingen tot massaproductie, en de oorspronkelijk met de hand vervaardigde eenmalige exemplaren werden geleidelijk meer en meer gestandaardiseerde massaproducten. Na de eerste grote boom ging het soms bergaf, soms weer bergop, maar de grootste veranderingen begonnen pas in de jaren zestig. Aanvankelijk werden de bijlenfabrieken zwaar op de proef gesteld door de triomf van de kettingzaag in de houtbewerkingsindustrie, en alleen de neergang van concurrerende smederijen redde sommige bedrijven, zoals dat in Gränsfors, tijdens de magere periode. De oliecrisissen van de jaren zeventig deden de stemming omslaan. De vraag naar assen explodeerde vrijwel, en ten laatste nu rationaliseerden de overblijvende bedrijven hun activiteiten, automatiseerden zij processen en voerden zij stukloon in. Het doel was: zo veel mogelijk assen in zo kort mogelijke tijd. Het is niet verwonderlijk dat deze omstandigheid de kwaliteit van de produkten weinig ten goede kwam.

Uiterlijk in het begin van de jaren tachtig en na het einde van de oliecrisissen was de hernieuwde hausse in assen weer verleden tijd en was de exportmarkt al lang in handen van goedkopere concurrenten uit Azië en Amerika. Gränsfors Bruks stond op een tweesprong.

Gränsfors - een dorp in Zweden, vier uur ten noorden van Stockholm, een kronkelende rivier, uitgestrekte velden en bossen, klassieke rode houten huizen, en hoe dichter je komt, hoe duidelijker je de ritmische slagen waarneemt die uit de smederij in het hart van het dorp komen. Meer dan een eeuw na de oprichting van het bedrijf is Gränsfors Bruks - wat "Gränsfors-fabriek" betekent - nog steeds diep geworteld in zijn plaats van oorsprong. En dit ondanks het feit dat de geschiedenis van de bijlenfabrikant gekenmerkt wordt door fundamentele omwentelingen.

In de tweede helft van de 19e eeuw begon de houthandel in Noord-Zweden te bloeien, waardoor er een enorme vraag naar bijlen ontstond. Vanaf 1868 hielden twee plaatselijke zeismeden zich bezig met de productie van het gewilde houten gereedschap en in 1902 legde één van hen de basis voor een smederij die zich uitsluitend op de productie van bijlen toelegde - het ontstaan van Gränsfors Bruks.

Een heroriëntering op het einde van de jaren '80 legde de basis voor de principes die vandaag het unieke verkoopsvoorstel van Gränsfors Bruks vormen en die ertoe geleid hebben dat het bedrijf zich niet alleen kon herstellen, maar ook dat de naam Gränsfors nu wereldwijd synoniem staat voor goedgevormd gereedschap. Het bedrijf deed niet één, maar meerdere stappen terug en vestigde een productie die gekenmerkt werd door liefdevol uitgewerkt handwerk, zoals heel lang geleden gebruikelijk was.

Elke bijl van Gränsfors Bruks gaat door de deskundige handen van ten minste vier medewerkers, die elke stap van het proces van smeden en slijpen tot schuren en honen aan het handvat zo hebben verfijnd dat uitgebreide afwerkingswerkzaamheden eenvoudigweg overbodig zijn geworden. De trots op een goed uitgevoerde klus gaat zo ver dat elke Gränsfors bijlkop gemerkt is met de initialen van de smid.

Milieubelastende vernissen, oplosmiddelen en lijmen behoren ook tot het verleden bij Gränsfors Bruks - de hickory handvatten worden traditioneel met een houten wig vastgezet, en een verhullende behandeling van de stalen en houten oppervlakken is niet alleen overbodig geworden door de kwaliteit van het vakmanschap, het zou de oorspronkelijke schoonheid van de producten alleen maar onnodig verhullen.

Vandaag beschouwt Gränsfors Bruks het verzamelen van verloren gegane kennis over bijlen en hun toepassingsgebieden als een basisvoorwaarde voor verbeterde nieuwe ontwikkelingen - een zorg die niet alleen tot uiting komt in het eigen bijlenmuseum van het bedrijf met meer dan 2.000 exemplaren van verschillende leeftijden en functies. Het brede assortiment, dat in totaal meer dan dertig zeer functionele modellen omvat op het gebied van bosbouwbijlen, kloofbijlen, gereedschap voor de bouw van blokhutten en timmerwerk, dubbele bijlen en historische bijlen, laat ook van zich horen: Het kiezen van de juiste bijl moet niet in het voorbijgaan gebeuren. Elk van de instrumenten is ontworpen voor kleinschalig gebruik en voor zeer specifieke toepassingsgebieden.