Toen ik op 1 juli 1987 aan mijn taak als abdijbeheerder begon, was zo ongeveer het eerste wat ik deed de wijnmakerij inspecteren. Keldermeester Hans Sigmund ontving mij zeer vriendelijk en legde mij verheugd uit dat alle wijnvaten al leeg waren en alles al gebotteld was. Behalve één klein vat (2.000 l); daar zat een "verboden" (niet goedgekeurde) wijn in.

Toen ik vroeg wat het was en of ik het mocht proeven, legde Hans uit dat hij het graag samen met mij wilde proeven en dat hij het daarom apart had gehouden. De wijn was een Kerner, een kruising tussen Riesling en Trollinger, die in 1929 in Weinsberg werd gekweekt en eigenlijk bedoeld was voor diepe, bijna vlakke locaties in Duitsland. Maar daar liep het heel slecht af, want de Kerner wijnstokken werden met veel te veel wijn beladen in deze in wezen arme wijngaarden, met als resultaat een wijn van zeer bescheiden kwaliteit, namelijk slechts van versneden wijnkwaliteit.

Ik was dus een beetje verbaasd dat hij alleen deze wijn had bewaard, en mijn verwachtingen waren niet bepaald enthousiast. Maar toen proefden we de Neustifter Kerner en ik was weggeblazen door zijn frisheid, fruit en ras. Hoe zou dat mogelijk zijn? Welnu, in gesprek met Hans realiseerde ik me wat tot deze verrassende en hoge kwaliteit had geleid: de steile hellingen, het bergklimaat met de sterke temperatuurschommelingen tussen dag en nacht, de arme, lichte glaciale morenebodems in de Eisackvallei rond het klooster en de zeer lage opbrengsten brengen de kenmerken van deze variëteit echt tot hun recht.

Voor mij was het een geweldig begin van mijn nieuwe werk voor het klooster. We zijn nu meer te weten gekomen over de speciale vereisten van de Kerner en over zijn bijzondere winterhardheid. Dit was natuurlijk bijzonder interessant voor ons gebied, aangezien dit het noordelijkste wijnbouwgebied van Italië is en de wijngaarden bovendien op zeer grote hoogte liggen (600 tot 900 m), waardoor de temperaturen in de winter zeer laag kunnen zijn en de wijnstokken ook steeds weer grote schade kunnen oplopen.

Hier heeft het echt een bijzonder pittige liaan nodig. Om de eigenaardigheden van Neustift echt te begrijpen, moet je teruggaan naar de ijstijd. In die tijd stapelde zich in de dalen van de Wipp en de Eisack een tot 1.000 m dik ijsmassief op, dat op zijn ontspannen maar niet te stuiten tocht naar beneden een enorme hoeveelheid gesteente uit de moedergesteenten schaafde, verbrijzelde en vermengde en
de resulterende puinmassa's voor zich uit en de hellingen op duwde. Toen de gletsjers aan het eind van de ijstijd smolten, kwam een grote verscheidenheid aan formaties aan het licht. Zo is het dalbekken van Brixen ontstaan, waar het puin een bijzonder beschermde arena vormt, open naar het zuiden, afgeschermd van het noorden, met overal steile hellingen en grindhoudende, gemakkelijk opwarmbare bodems.

Hier, zeer dicht bij de hoofdkam van de Alpen - de Brennerpas ligt hemelsbreed op slechts ongeveer 30 km afstand - heeft zich een microklimaat ontwikkeld waarin de wijnstok kan overleven en, als bepaalde "spelregels" in acht worden genomen, zelfs zeer goed kan gedijen. In ieder geval hebben wij onmiddellijk de nodige officiële goedkeuringen aangevraagd en tegelijkertijd de variëteit ter plaatse getest en bestudeerd. Natuurlijk houdt hij ook van goede standplaatsen, maar hij speelt zijn troeven vooral uit waar de koude zich in de winter ophoopt; want de scheuten van de Kerner lignifiëren ongeveer een maand vroeger dan die van alle andere variëteiten, en dus is ook zijn weerstand tegen de kou beduidend hoger. Na de erkenning van de DOC in 1992 (Südtiroler Eisacktaler Kerner DOC - QbA), ging het van kwaad tot erger. De wijn maakte indruk op proeverijen over de hele wereld, bleek een zeer soepele begeleider van spijzen te zijn, kan vele jaren rijpen en is vandaag de dag de meest bekroonde en nu ook de belangrijkste variëteit van ons huis in termen van hoeveelheid. Gefokt voor de vlakten, heeft de Kerner zijn ware thuis gevonden, zijn echte terroir, hoog in de bergen.

Urban von Klebelsberg, beheerder van het klooster van de Augustijner kanunniken in Neustift, Zuid-Tirol.

De meest eigenzinnige verdwijnpunten en betekenislijnen leiden de bezoeker en pelgrim stap voor stap in de wereld van het kanunnikenklooster van Brixen in Neustift. Sinds 1142 is dit ongewone kloostergebouw in het Eisackdal uitgegroeid tot wat ons vandaag nog steeds fascineert. Een paar stappen buiten het klooster is de gast al aangekomen waar het verlangen van de middeleeuwse mens naar toe ging, wat het aardse betrof: in Rome, het hoofd van de hele wereld. Hoe? Want een kleine maar onmiskenbare replica van Castel Sant' Angelo, het Castel Sant'Angelo, verwelkomde hem en doet dat nog steeds.

Boven de ingang van dit uitdagende, voormalige hospitium voor pelgrims, test de aartsengel Michaël de zielen op de weegschaal der gerechtigheid: ongetwijfeld een uitnodiging tot innerlijk onderzoek en voorbereiding. Maar dit was blijkbaar niet genoeg voor de latere barokman met zijn kosmisch-emblematisch denken. De achthoekige fontein op de binnenplaats van de prelaten getuigt hiervan. De baldakijnen zijn beschilderd met voorstellingen van de zeven wereldwonderen. Natuurlijk kon het gebied met de achtste foto niet leeg blijven.

Wat is er natuurlijker dan het te versieren met een zicht op het klooster zelf, en niet zonder zin: aan de overzijde vinden we een afbeelding van de Hangende Tuinen van Babylon! En zo werd de fontein uitgevoerd, als een wonderbaarlijke, naar binnen gekeerde macrokosmos, vol zelfvertrouwen, maar tegelijkertijd met speelse nuances. Wie nu door de prelatuur loopt, komt abrupt voor de basiliek te staan en beleeft een verdere verheffing van ziel en geest, voorbij het aardse in de spiritualiteit van het huis van God. In zijn barokke decor is het gevuld met ontelbare metaforen van het bovennatuurlijke. Maar zelfs hier is de Neustift wereld nog niet voorbij.